มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ เดินหน้าขับเคลื่อนอุตสาหกรรมดิจิทัลและเศรษฐกิจสร้างสรรค์ของประเทศผ่าน ศูนย์การเรียนรู้อีสปอร์ตภาคเหนือ (Northern Regional E-sport Learning Center: NREL) ศูนย์กลางการเรียนรู้ทางเลือกยุคใหม่ที่ผสานการศึกษา เทคโนโลยี และอุตสาหกรรมเข้าไว้ด้วยกัน มุ่งพัฒนากำลังคนดิจิทัลให้มีทักษะตรงความต้องการตลาด พร้อมสร้างความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับอีสปอร์ตให้กับสังคม โดยมีเป้าหมายระยะยาวในการยกระดับเชียงใหม่สู่หนึ่งในศูนย์กลางอีสปอร์ตของภูมิภาค

ศูนย์ NREL ก่อตั้งขึ้นภายใต้กรอบความร่วมมือระหว่าง มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ และ สำนักงานส่งเสริมเศรษฐกิจดิจิทัล (depa) โดยได้รับการสนับสนุนตามมาตรการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานด้านอุตสาหกรรมและนวัตกรรมดิจิทัลของรัฐ เริ่มดำเนินโครงการตั้งแต่ปี พ.ศ. 2566 เพื่อสนองตอบนโยบายการขับเคลื่อนเศรษฐกิจดิจิทัลของประเทศ และรองรับการเติบโตของอุตสาหกรรมดิจิทัลคอนเทนต์และอีสปอร์ตในระดับภูมิภาค

ศูนย์ฯ ตั้งอยู่ ณ อาคารศูนย์นวัตกรรมการสอนและการเรียนรู้ (อาคาร B ชั้น 1) ภายในมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ ทำหน้าที่เป็น ศูนย์กลาง (Hub) ด้านเกมและอีสปอร์ต ที่ครบทั้งพื้นที่ เทคโนโลยี และอุปกรณ์มาตรฐานระดับสากล สำหรับการเรียนรู้เชิงปฏิบัติในลักษณะ Experience Lab ควบคู่กับบทบาทสำคัญในการเป็น ศูนย์ให้คำปรึกษา เพื่อสร้างความเข้าใจเชิงบวกและถูกต้องเกี่ยวกับอีสปอร์ตแก่เยาวชน ผู้ปกครอง และสังคม

ตลอดระยะเวลากว่า 3 ปีที่ผ่านมา ศูนย์ NREL ไม่ได้เป็นเพียงพื้นที่จัดกิจกรรม แต่เป็นสนามจริงของการเรียนรู้ โดยได้จัดการแข่งขันอีสปอร์ตมาแล้วมากกว่า 10 ทัวร์นาเมนต์ มีผู้เข้าร่วมแข่งขันกว่า 5,000 คน และมียอดผู้เข้าชมรวมมากกว่า 10,000 คน ครอบคลุมการแข่งขันทั้งระดับเยาวชน ระดับสถาบัน และระดับประเทศ อาทิ การแข่งขันกีฬาบุคลากรมหาวิทยาลัยแห่งประเทศไทย ครั้งที่ 40 “อ่างแก้วเกมส์” ประเภทกีฬาอีสปอร์ต การแข่งขัน ROV CAMT CMU League ชิงเงินรางวัลรวม 100,000 บาท และการแข่งขันอีสปอร์ตเยาวชนจังหวัดเชียงใหม่ ชิงเงินรางวัลรวมกว่า 150,000 บาท
กลไกสำคัญของการขับเคลื่อนศูนย์ฯ คือ ชมรมอีสปอร์ต สโมสรนักศึกษามหาวิทยาลัยเชียงใหม่ (CMU Esports) ซึ่งมีนักศึกษาจากหลากหลายคณะร่วมดำเนินงานกว่า 60 คน ทำงานจริงในทุกบทบาทของอุตสาหกรรมอีสปอร์ต ตั้งแต่การออกแบบและบริหารจัดการแข่งขัน การผลิตสื่อกราฟิกและภาพถ่ายทอดสด การวางระบบ Streaming ไปจนถึงการบรรยายการแข่งขัน (Caster) เปิดโอกาสให้นักศึกษาได้สั่งสมทักษะวิชาชีพและสร้างผลงานจริงตั้งแต่ยังอยู่ในรั้วมหาวิทยาลัย

ในปัจจุบัน อุตสาหกรรมเกมและอีสปอร์ตไม่ใช่เพียงความบันเทิง แต่เป็นหนึ่งในกลไกเศรษฐกิจสร้างสรรค์ที่เติบโตเร็วที่สุด ศูนย์ NREL จึงถูกพัฒนาให้เป็น Sandbox ด้านอีสปอร์ตและดิจิทัลคอนเทนต์ เพื่อบ่มเพาะกำลังคนในสายอาชีพใหม่ อาทิ Caster, Streamer, Production Specialist และ Event Organizer ผ่านกระบวนการเรียนรู้เชิงปฏิบัติ (Active Learning) และการรับรองทักษะจากภารกิจจริง (Real-world Portfolio) ตอบโจทย์ตลาดแรงงานดิจิทัลในอนาคต

สำหรับทิศทางการดำเนินงานระยะต่อไป มหาวิทยาลัยเชียงใหม่อยู่ระหว่างการขยายความร่วมมือกับพันธมิตรภาคเอกชนและเครือข่ายระดับนานาชาติ เพื่อยกระดับศูนย์ NREL สู่การจัดการแข่งขันอีสปอร์ตระดับภูมิภาคอาเซียนในพื้นที่จังหวัดเชียงใหม่ ควบคู่กับการใช้กิจกรรมอีสปอร์ตเป็นกลไกขับเคลื่อนเศรษฐกิจฐานราก ส่งเสริมการท่องเที่ยวเชิงดิจิทัล และเพิ่มขีดความสามารถในการแข่งขันของอุตสาหกรรมดิจิทัลไทยบนเวทีโลก

ศูนย์การเรียนรู้อีสปอร์ตภาคเหนือ (NREL) จึงไม่ใช่เพียงพื้นที่ของการแข่งขัน แต่คือ พื้นที่แห่งโอกาส ที่มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ใช้ในการเชื่อมการศึกษาเข้ากับอุตสาหกรรมจริง สร้างกำลังคนคุณภาพ และวางรากฐานอนาคตของเศรษฐกิจดิจิทัลอย่างยั่งยืน